Kadirli’de ekonomik hayatın tarihi gelişimi toplum tarihinin eksikliğine ve zenginliğine paralellik göstermektedir.Kadirli,Adana ovası ile kuzeydeki dağlık bölge arasında bir kale,bir kervanyolu durağı,geniş arazilere sahip bir tarım yerleşimi ve sıcak iklimin avantajlarını tarih boyunca kullanmış bir yerdir.Geç Hitit dönemi Adanava hükümdarı Asativatas söylevinde yörede “Refah,Tokluk ve rahatlık” olduğunu,”Pahara depolarının dolu olduğunu”,kendisinin” ata at , kalkana kalkan kattığını” ve “halkın öküze , sürüye, içkiye ve bolluğa sahip olduğunu” ifade etmektedir.Yörede bu zenginliğin Roma – Bizans , Selçuklu ve Osmanlı dönemlerinde de sürdüğü bilinmektedir.Cumhuriyetin ilk yıllarında çoğunluğu bataklık olan ova arazilerinin kurutulması ile ve Çukurova’nın sulama imkanına kavuşturulması ile yörenin tarımsal zenginliği daha da artmıştır.

    Bugün ilçe ekonomisi büyük ölçüde tarımsal üretime , tarım işçiliğine ve sınırlı ticari faaliyetlere dayalıdır.Turizm potansiyeli bulunmakla birlikte hareketlilik zayıftır.Sanayi ise gelişmemiştir.Memurluk ve emeklilik gelirleri ilçe ekonomisinde önemli bir yer tutmaktadır.

     İlçenin Ziraat durumu çizelge (4) de gösterilmiştir.190.000 dekar sulu , 264.384 dekar susuz tarım alanı ve 465.766 dekar orman alanı mevcuttur.Yöre topraklarında bir yıl içinde 3 ayrı ürün yetiştirilebilmektedir.En fazla yetiştirilen ürünler buğday, mısır,yerfıstığı, turp ve karpuzdur.Kış aylarında turp üretiminin geliştirilmesi ile emeğe dayalı tarımsal faaliyetler tüm yıla yayılmıştır.

     İlçedeki hayvancılık daha çok kültür ırkı büyükbaş hayvancılığa dayalıdır.Küçükbaş hayvancılık ve arıcılık yaygın değildir. Kümes hayvanları evlerde yetiştirilmektedir.

    Kadirlide ticaret,tarımsal ürünlerin dışa pazarlanması ve yöre halkının tüketim ihtiyaçlarının karşılanmasına yönelik iç ticaretten oluşmaktadır.Vergi Dairesi kayıtlarına göre ilçede 1620 Gerçek usulde, 2743 Basit usulde, 106 Kurumlar vergisine tabi ve 1040 diğer işletmeler olmak üzere toplam 5509 Vergi mükellefi bulunmaktadır.2003 yılında tahakkuk eden vergi 15.868.417.800 (On Beş Tirilyon Sekiz Yüz Altmış Sekiz Milyar Dört Yüz OnYedi Milyon Sekiz Yüz Bin) TL,Tahsil edilen vergi ise 11.923.920.400.00 (On Bir Tirilyon Dokuz Yüz Yirmi Üç Milyar Dokuz Yüz Yirmi Milyon Dört Yüz Bin) TL’dir .2004 yılı 30 Eylül tarihi itibarıyla 15.944.039.450.-(On beş trilyon dokuz yüz kırk dört milyon otuz dokuz bin dört yüz elli)TL vergi tahakkukuna karşılık 10.327.348.700(On Trilyon Üçyüz yirmiyedi milyar üç yüz kırk sekiz milyon yediyüzbin)TL tahsilat yapılmıştır. Tahsilatın tahakkuku karşılama oranı %65 olarak gerçekleşmiştir.

            Sanayi faaliyetleri İlçenin büyüklüğüne ve potansiyeline göre gelişmemiştir. İlçede Ticaret Odasına kayıtlı 11 Kollektif, 103 ltd. 11 ltd.şubesi, 8 Anonim olmak üzere toplam 133 şirket,  755 şahıs işletmesi ve 1 diğer işletme (Belediye su –otobüs işletmesi ) bulunmaktadır. Esnaf ve Sanatkarlar Odasına  kayıtlı küçük işletme sayısı ise 2624 dır. Belli başlı sanayi kuruluşları Çırçır ve Prese Fabrikaları, un fabrikaları ve mısır kurutma tesisleridir. Orta ölçekli sanayiinin geliştirilebilmesi için Organize Sanayi Bölgesi kuruluş çalışmaları sürdürülmektedir. Şehir içinde dağınık durumda bulunan küçük sanayiinin de şehir dışında toplanması gerekmektedir.

          İlçede toplam 73 kooperatif, 5 banka şubesi, 3 Sulama Birliği ve 1 İçmesuyu  Birliği faaliyet yürütmektedir. Düzenli fuar, sergi, panayır yapılmamaktadır. 2003 yılı Ocak ayında 4. kez “Turp Festivali” adıyla bir organizasyon gerçekleştirilmiştir. Şehir merkezinde haftada 2 kez pazar kurulmaktadır.

          Kadirlide tarihi eserlerin ve doğal güzelliklerin bulunması nedeniyle önemli bir turizm potansiyelinden söz edilebilir. Merkezde Alacami, Karatepe’de Aslantaş Açıkhava Müzesi, bölgede muhtelif kale kalıntıları, yine Karatepe’de Milli Park ve Aslantaş barajı, baraj kenarında Kızyusuflu köyünde kurulmakta olan Su Sporları Merkezi turizm bakımından birbirini tamamlayan ilgi noktalarıdır.

Şehir merkezindeki Sülemiş Çamlığı ve bu Çamlıkta bulunan Belediyeye ait otel ve Sosyal tesisler de turizm bakımından önemli bir imkan sayılabilir. İlçenin bu turizm potansiyeline rağmen turistik hareketlilik zayıftır. Turistik anlayışın oturtulması ve sahip olunan değerlerin kullanımının önündeki; ulaşımın yetersizliği, turizm danışma biriminin ve müze teşkilatının olmaması, mevcut otelde hizmetin dünya standardına ulaştırılamaması tanıtımın yetersizliği gibi engellerin kaldırılması ile turizm İlçe ekonomisinde önemli bir yer almaya adaydır.

       İlçede açık ve gizli işsizlik büyük boyuttadır. Amelelik ve gündelik işçilik çok yaygın, günlük ücret ise çok düşüktür.

       Mevcut durumun iyileştirilebilmesi için Organize Sanayi Bölgesinin kurulması yoluyla tarıma dayalı sanayileşmenin gerçekleştirilmesi, çok düşük fiyatla hatta çoğu zaman zararına satılan tarımsal ürünlerin işlenmiş olarak ve yüksek fiyatla satışının sağlanması gereklidir. Bu yolla işsizliğin önüne geçilmesi de mümkün olabilecektir.